一
“原罪”是基督宗教的重要教义，也是圣经伦理思想的重要前提。《旧约全书·创世纪》中说，上帝耶和华依据自己的形象创造了人类的始祖亚当和夏娃，并建造了伊甸园供他们生活。上帝告诫亚当说：“园中各样树上的果子，你都可以随意吃，只是分别善恶树上的果子，你不可吃，因为你吃的日子必定死。”然而，狡猾的蛇却引诱他们偷吃了禁果，违背了上帝的诫律。此后，亚当和夏娃被逐出伊甸园，并被罚受无穷的劳役和痛苦。人类作为亚当和夏娃的后代，也都带上了“原罪”。
在圣经中，并没有关于“原罪”的明确定义。这个概念由公元2世纪的古罗马神学家图尔德良最先提出，并被神学家奥古斯丁加以详细的阐释，后来形成了基督宗教中一致接受的观点：由于人类始祖亚当违背上帝意志，这一罪过成了整个人类的原始罪过，所以称为“原罪”。而基督宗教的“原罪”概念在近代宗教改革的新教领袖路德、加尔文那里得到发挥。他们认为，任何人生来即是恶人，只有笃信上帝，才可能获得灵魂的拯救。
“原罪”的概念包含如下内容：其一，罪的普遍性。即，罪行在人类中普遍存在，以及罪性在个体人格中普遍存在；其二，罪的天性。即，罪性出于人性，人生而有之，所以不管人类历史如何发展，也不管世俗中的人如何努力，人类作为亚当和夏娃的后代，在上帝拯救之前，都无法改变这种状态，人类始终处于“原罪”之中。奥古斯丁说：“人的本性被‘原罪’破坏了。人类本质中善良的因素虽然没有泯灭，但却变得比较脆弱，容易被邪恶的倾向所挫败。以前那种爱的秩序让位于这样一种生活状况，即色欲、贪婪、激情和权欲起着明显的作用，于是死亡之灾便降临于人类，作为对其腐败的惩罚。”尽管基督宗教关于世界历史的描述有一个完美的开端，但由于“原罪”而开始了人类精神世界的沦落。
二
在基督宗教看来，每个人身上都会有“原罪”的表现，就算是圣人也不可避免，而普通人就更不必说了。加尔文在《基督教的制度》中说：“因为婴儿是带着他们的罪一同来到世界上，所以，他们就是由于他们自己的罪而不是别人的罪而应该受到惩罚。虽然他们没有作出他们的罪的结果，但在他们自身之中孕育着罪的种子；他们的全部本性就好像是一个罪的种子，因此，他们就不能不受到上帝的憎恶和鄙视。所以，在上帝看来，这正是要审判的罪，不能有不做坏事的罪。”而“原罪”存在于内心的隐秘之处，每一个人都存在某种心性，当外力恰好作用于这种心性时，人就会丧失理智，显露出罪性。“原罪”被认为是人的思想与行为上犯罪的根源，是各种罪恶滋生的根，它会把人引向罪恶，使人难以自拔。
基督宗教认为，人类只有爱上帝，才能摆脱罪恶。因为上帝是无限仁慈的，不愿意人类永远受苦，所以派他的儿子耶稣基督来到人世间。耶稣基督身上就没有遗传下来的“原罪”，但他为了拯救人类于罪恶之中，却要替罪恶的人赎罪，来达到人与神之间的和解与融通，这便是“救赎”。
英国哲学家罗素说：“犹太人像基督徒一样，关于罪恶想得很多，但只有少数人想到他们自己是罪人。想到自己是罪人，是基督徒的一项革新。”基督宗教认为，上帝是发现一切善物的唯一源泉，一个生活在不幸“原罪”之中的人，只有相信上帝、信耶稣基督，才能除去罪恶，才能复活。人再有多大的德行也不可能自救，只有在信仰上帝的前提下，才能得到上帝的恩宠，从而获得宽恕而得救。人类与世界需要救赎，也许是所有宗教和伟大的思想体系的主题，但是在基督宗教中表达得最为直接。
正是因为人世间充满罪恶，所以需要上帝来救赎。而只有借助上帝救赎、基督再临，才能再次回到历史的开端。
三
基督宗教的“原罪”说，透过神话形式，表达了一种关于人类本性的看法，所以它是一种人性论，由此形成了一种道德判断。从文化学的意义上来看，它正是以神话的形式告诉我们，由于亚当偷食了智慧之果，萌发了人的精神世界，从此便结束了人与自然混沌一体的原始状态，而人与自然分裂开来，人类便堕入了由此而来的一系列冲突之中，永远结束了伊甸乐园的生活。这也是人类发展的一个必经的过程。正如马克思所说：“人本身是人的最高标准。”经过神本、物本与心本发展阶段以后，必然要进入人本阶段，这是人对自己对象化了的本质的重新占有，是人的自我意识的复归，“通过人而对人的本质的真正占有……是人向自身、向社会的（即人的）人的复归”。但是，从人出发，必须以对人的正确认识为前提，要深刻理解人的本质、利益与需求，实现主体的自我意识与自我反思，只有这样才能提供认识与实践的主观前提，使属人的世界真正为人所占有。所以，人的“原罪”不是别的，正是这种在人真正成为人的那一刻便深深地烙在人类本性上的这种内在的冲突。
“原罪”的观念对于西方文化传统影响很深，西方思想史上形成了以“原罪”为本的救赎伦理思想，人的所有努力和使命，就是“救赎”。“原罪”思想融入在西方文化中，形成了一种典型的“罪感型”文化，这在西方各种社会制度中都有体现，尤其是对西方法律制度的构建产生了深刻的影响。
